- Thời đại: Nguyễn Du sinh ra và trưởng thành trong một thời đại mà xã hội có nhiều biến động lớn: Chế độ phong kiến Việt Nam bắt đầu mục nát, cuộc khởi nghĩa Tây Sơn và chiến tranh chống quân Thanh xâm lược đem lại hòa bình trong ngắn hạn. Nội chiến vẫn xảy ra cho đến khi nhà Nguyễn được thành lập.
- Gia đình: Ông sinh ra trong một gia đình đại quý tộc, nhiều đời làm quan và có truyền thống về văn học, cha từng làm đến chức tể tướng, anh cũng làm quan to trong triều đình nhà Lê. Chính gia đình cũng ảnh hưởng không nhỏ đến hệ tư tưởng của ông sau này (phò vua Lê, Nguyễn).
- Cuộc đời: Tuy tài hoa là vậy nhưng ông lại có số phận long đong lận đận, nay đây mai đó, phiêu bạt kỳ hồ. Nguyễn Du có quãng thời gian sống sung sướng ngắn ngủi thuở ấu thơ, nhưng mồ côi cha mẹ khi còn nhỏ. Ông sống hơn mười năm trong cơ cực cho đến khi nhà Nguyễn lên ngôi. Khi làm quan dưới triều Nguyễn ông cũng phải nhậm chức ở rất nhiều nơi, liên tục từ quan rồi lại được triệu ra làm quan. Cột mốc đáng nhớ nhất là lần đi sứ Trung Quốc năm 1813 - 1814 giúp ông viết nên tác phẩm kinh điển Truyện Kiều.